Was hat es mit dem Stein von Rosetta auf sich?

Hat Sie die altägyptische Hochkultur schon einmal fasziniert? Haben Sie sich gefragt, wie Historiker all diese Informationen über die ägyptische Zivilisation gewinnen konnten? Wussten Sie, dass die Übersetzung im Mittelpunkt dieser spannenden Geschichte über die Entdeckung der Vergangenheit und die Enthüllung der Geheimnisse dieser großartigen Zivilisation stand?

Die Geschichte beginnt im Jahr 1799 während Napoleons Ägyptenfeldzug, als der französische Offizier Pierre-François Bouchard mit der Leitung der Befestigungsarbeiten an der Zitadelle von Qaitbay in der Stadt Rosette (Raschid) beauftragt wurde. Während dieser Arbeiten bemerkte Bouchard auf einem der Steine, die für die Befestigung verwendet werden sollten, eine Inschrift in einer fremdartigen Sprache. Der Offizier erkannte sofort die Bedeutung dieses Steins und nahm Kontakt zu General Menou (dem Befehlshaber der Franzosen in Rosette) auf, der erstaunt war, als Bouchard ihm den Stein noch am Abend desselben Tages brachte. Menou traf daraufhin drei äußerst wichtige Entscheidungen: Erstens ließ er den Stein in das Institut d’Égypte in Kairo bringen, „das Napoleon 1798 gegründet hatte“; zweitens beauftragte er Bouchard persönlich, den Stein mit seinen Soldaten entlang der Ufer des Nils nach Kairo zu begleiten; drittens bat er Bouchard und andere, einen „Abdruck“ der Inschriften auf dem Stein anzufertigen. Diese Abdrücke der Inschriften waren von großer Bedeutung, denn sie ermöglichten es Gelehrten in verschiedenen Ländern, die Inschriften zu untersuchen, ohne den Stein selbst vor sich zu haben.

Hier zeigt sich, wie scharfsinnig die Franzosen die Bedeutung des Steins vom ersten Moment an erkannten: Sie waren sofort überzeugt, dass dieser Stein eine großartige Gelegenheit bot, die Hieroglyphen zu studieren – ja sogar eine Chance, den Schlüssel zur Hieroglyphenschrift zu finden und ihr Rätsel zu lösen. So erfuhr die Welt von diesem kostbaren Schatz im Besitz der Gelehrten der französischen Armee in Ägypten.

Danach wendete sich das Blatt: Die Engländer zwangen General Menou, der nach Bonaparte und Kléber (das Kommando über die Armee) übernommen hatte, im August 1801 zur Kapitulation. Die Bedeutung des Steins von Rosetta blieb den Engländern nicht verborgen, und so machten sie seine Herausgabe zu einer der Bedingungen für die Kapitulation der Franzosen. Trotz Menous Widerstand und der Beharrlichkeit der Mitglieder des Institut d’Égypte gelang es den Engländern, den Stein ins British Museum zu bringen. Dort ist er seitdem ausgestellt und wird jährlich von mehr als 8 Millionen Touristen besucht. Großbritannien beharrt darauf, als Kriegsbeute ein Recht auf ihn zu haben, obwohl offizielle ägyptische Stellen seine Rückgabe fordern.

Der Stein von Rosetta (Rosetta Stone) ist einer der bekanntesten archäologischen Steine, die je entdeckt wurden, wenn nicht sogar der bekannteste überhaupt. Er besteht aus hartem Granit, ist 113 cm hoch, 76 cm breit und 27 cm dick. Der Stein stammt aus der Zeit der griechischen Ptolemäer-Dynastie, die über Ägypten herrschte. Die Ptolemäer hatten das Land drei Jahrhunderte vor Christus gemeinsam mit Alexander dem Großen aus Griechenland kommend erobert und übernahmen später den Titel „Pharao“, um ihre Herrschaft gegenüber der ägyptischen Bevölkerung zu legitimieren.

Die Inschriften auf dem Stein stammen aus dem Jahr 196 v. Chr. Die Bedeutung des Steins liegt darin, dass seine Inschriften in drei verschiedenen Schriften verfasst sind, von oben nach unten angeordnet: Hieroglyphisch, Demotisch und Altgriechisch. Er gilt als das erste Fundstück, das hieroglyphische Schrift zusammen mit ihrer Entsprechung in anderen Sprachen enthält. Dies ermöglichte es den Gelehrten, die Hieroglyphenschrift durch Vergleich und Gegenüberstellung mit den anderen Texten zu entziffern. Diese Aufgabe übernahm der Gelehrte Jean-François Champollion, der wegen seiner gewaltigen Leistungen bei der Entschlüsselung der altägyptischen Schrift mitunter als Vater der Ägyptologie bezeichnet wird. Seine Arbeit öffnete die Tür weit für die Erforschung der Geschichte der altägyptischen Zivilisation und erweckte die Hieroglyphensprache, die als tote Sprache galt, wieder zum Leben. Er stützte sich dabei jedoch auch auf die Arbeit eines anderen Gelehrten, des Physikers Thomas Young. Obwohl Young Physiker war und in diesem Fach seine Spuren hinterlassen hat, begeisterte er sich für die ägyptische Zivilisation. Er erhielt 1814 eine Kopie des Steins und entdeckte bei seiner Arbeit daran, dass die Namen von Königen und bedeutenden Persönlichkeiten von einer ovalen Umrandung eingeschlossen sind, der sogenannten Kartusche. Dies ermöglichte es Champollion, die Aussprache einiger Hieroglyphen zu ermitteln, nachdem er sie mit dem Altgriechischen verglichen hatte, das er hervorragend beherrschte. Durch weitere vergleichende Studien konnte Champollion den Lautwert vieler Zeichen bestimmen. 1822 verkündete Champollion der Welt, dass es ihm gelungen sei, die altägyptische Schrift zu entziffern, und dass der Wortaufbau im Ägyptischen nicht nur auf einem Alphabet beruhe, sondern auf Zeichen, von denen manche den Lautwert eines einzigen Konsonanten wiedergeben, andere den von zwei und wieder andere den von drei.

In der Folge gab es zahlreiche weitere Studien und Entdeckungen, die Champollions Arbeit fortführten. Zu den wichtigsten zählt die sogenannte Tanis-Stele oder das „Kanopus-Dekret“, ein Stein, der dem Stein von Rosetta insofern ähnelt, als er drei gleichlautende Texte in drei verschiedenen Schriften enthält, jedoch vollständiger erhalten ist als der Stein von Rosetta. Er bestätigte die Entdeckungen und Annahmen Champollions.

Der auf dem Stein von Rosetta eingemeißelte Text ist ein Dekret der in der Stadt Memphis im Gouvernement Gizeh versammelten Priester, in dem sie König Ptolemaios V. dafür danken, dass er den Tempeln Stiftungen gewährte und die Priester von bestimmten Verpflichtungen befreite. Die Priester wollten diesen Dank an den ptolemäischen König in der offiziellen Schrift, also in Hieroglyphen, festhalten, außerdem in der damals gebräuchlichen Alltagsschrift, dem Demotischen, und schließlich in griechischer Schrift – der Schrift, in der die Sprache der Ptolemäer, die Ägypten besetzt hielten, geschrieben wurde.

Abschließend lässt sich nur sagen, dass die Geschichte der Entzifferung der Hieroglyphen nichts anderes ist als eine spannende, aber äußerst komplexe Übersetzungsgeschichte, der sich einige der klügsten Köpfe gewidmet haben. Ohne die Entdeckung des Steins von Rosetta und ohne die Leidenschaft und Hingabe dieser Männer für ihre Arbeit wäre dieses Vorhaben nie gelungen.