Quelle est l'histoire de la pierre de Rosette ?

Avez-vous déjà été fasciné par la civilisation de l'Égypte ancienne ? Vous êtes-vous déjà demandé comment les historiens ont pu réunir toutes ces connaissances sur la civilisation égyptienne ? Saviez-vous que la traduction était au cœur de cette histoire passionnante de découverte du passé, qui a levé le voile sur les secrets de cette grande civilisation ?

L'histoire commence en 1799, pendant la campagne de Napoléon en Égypte, lorsque l'officier français Pierre-François Bouchard est chargé de diriger les travaux de fortification du fort de Qaitbay, dans la ville de Rosette (Rachid). Au cours de ces travaux, Bouchard remarque une inscription dans une langue étrange sur l'une des pierres destinées à la fortification. Conscient de l'importance de cette pierre, l'officier contacte aussitôt le général Menou (commandant des troupes françaises à Rosette), qui est surpris de voir Bouchard lui apporter la pierre le soir même. Menou prend alors trois décisions capitales : premièrement, transférer la pierre à l'Institut d'Égypte au Caire, « que Napoléon avait fondé en 1798 » ; deuxièmement, charger Bouchard en personne d'escorter la pierre avec ses soldats le long des rives du Nil jusqu'au Caire ; troisièmement, demander à Bouchard et à d'autres de réaliser une « empreinte » des inscriptions de la pierre. Ces empreintes ont eu une importance considérable, car elles ont permis à des savants de plusieurs pays d'étudier les inscriptions sans avoir besoin de la pierre elle-même.

On mesure ici la perspicacité des Français, qui ont saisi dès le premier instant l'importance de la pierre : ils ont immédiatement compris qu'elle représentait une occasion exceptionnelle d'étudier les hiéroglyphes, voire de trouver la clé de l'écriture hiéroglyphique et d'en percer le mystère. Le monde entier apprit ainsi l'existence de ce précieux trésor détenu par les savants de l'armée française en Égypte.

Les choses changèrent ensuite : les Anglais contraignirent le général Menou, qui avait pris le commandement de l'armée après Bonaparte et Kléber, à capituler en août 1801. L'importance de la pierre de Rosette n'avait pas échappé aux Anglais, qui firent de sa remise l'une des conditions de la capitulation française. Malgré l'obstination de Menou et l'insistance des membres de l'Institut d'Égypte, les Anglais réussirent à emporter la pierre au British Museum, où elle est exposée depuis et où plus de 8 millions de visiteurs viennent la voir chaque année. La Grande-Bretagne affirme qu'elle lui revient de droit en tant que butin de guerre, malgré les demandes de restitution des autorités égyptiennes.

La pierre de Rosette (Rosetta Stone) est l'une des pierres archéologiques les plus célèbres jamais découvertes, si ce n'est la plus célèbre de toutes. Elle est taillée dans un granit dur et mesure 113 cm de haut, 76 cm de large et 27 cm d'épaisseur. Elle date de l'époque de la dynastie grecque des Ptolémées, qui régnait sur l'Égypte. Venus de Grèce, les Ptolémées avaient conquis le pays avec Alexandre le Grand, trois siècles avant notre ère, puis adopté le titre de « pharaon » afin de légitimer leur pouvoir aux yeux de la population égyptienne.

Les inscriptions de la pierre remontent à l'an 196 avant J.-C. L'importance de cette pierre tient au fait que ses inscriptions sont rédigées dans trois écritures différentes, disposées de haut en bas : hiéroglyphique, démotique et grec ancien. C'est le premier vestige connu à présenter des hiéroglyphes accompagnés de leur équivalent dans d'autres langues. C'est ce qui a permis aux savants de déchiffrer l'écriture hiéroglyphique en la comparant et en la confrontant aux autres textes. Cette tâche a été accomplie par le savant Jean-François Champollion, parfois surnommé le père de l'égyptologie pour ses efforts colossaux dans le déchiffrement de l'écriture égyptienne ancienne, qui ont ouvert grand la voie à l'étude de l'histoire de la civilisation de l'Égypte ancienne et fait revivre la langue hiéroglyphique, que l'on considérait comme une langue morte. Mais il s'est aussi appuyé sur les travaux d'un autre savant, le physicien Thomas Young. Bien que spécialiste de physique, discipline dans laquelle il a laissé son empreinte, Young était passionné par la civilisation égyptienne. Il obtint une copie de la pierre en 1814 et, en l'étudiant, découvrit que les noms des rois et des personnages importants étaient entourés d'une forme ovale appelée cartouche. C'est ce qui permit à Champollion de déterminer la prononciation de certains hiéroglyphes en les comparant au grec ancien, qu'il maîtrisait parfaitement. Grâce à de nouvelles études comparatives, Champollion parvint à identifier la valeur phonétique de nombreux signes. En 1822, il annonça au monde qu'il avait réussi à déchiffrer la langue égyptienne ancienne, et que la structure des mots égyptiens ne reposait pas uniquement sur un alphabet, mais sur des signes représentant la valeur phonétique d'une seule lettre, d'autres de deux lettres et d'autres encore de trois.

Les études et les découvertes se sont ensuite succédé pour compléter les travaux de Champollion. Parmi les plus importantes figure la stèle de Tanis, ou « décret de Canope », une pierre semblable à la pierre de Rosette en ce qu'elle contient trois textes identiques rédigés dans trois écritures différentes, mais plus complète que celle-ci. Elle a confirmé les découvertes et les hypothèses avancées par Champollion.

Quant au texte gravé sur la pierre de Rosette, il s'agit d'un décret des prêtres réunis à Memphis, dans l'actuel gouvernorat de Gizeh, dans lequel ils remercient le roi Ptolémée V d'avoir accordé des dotations aux temples et exempté les prêtres de certaines obligations. Les prêtres ont voulu consigner cette reconnaissance envers le roi ptolémaïque dans l'écriture officielle, l'écriture hiéroglyphique, dans l'écriture de la vie quotidienne de l'époque, l'écriture démotique, puis dans l'écriture grecque, celle de la langue des Ptolémées qui occupaient l'Égypte.

Pour conclure, nous ne pouvons que dire que l'histoire du déchiffrement de la langue hiéroglyphique n'est autre qu'une histoire de traduction, passionnante mais extrêmement complexe, à laquelle se sont attelés certains des esprits les plus brillants. Cette entreprise n'aurait pas pu aboutir sans, d'abord, la découverte de la pierre de Rosette, puis la passion et le dévouement de ces hommes pour leur travail.