Partons pour un voyage court et passionnant à la découverte de ce mot étrange. « Naqḥara » (la translittération) est un mot qui n'a pas de racine en arabe : si vous le cherchez dans un dictionnaire de langue arabe, vous n'en trouverez pas le sens exact. La raison en est que ce mot est le fruit de la contraction de deux mots, « naql » (transfert) et « ḥarfī » (littéral). Il désigne le processus qui consiste à transcrire des mots d'une autre langue vers l'arabe tels qu'ils se prononcent, mais en caractères arabes. Ce processus porte d'autres noms, comme « naqṣawa », c'est-à-dire le transfert phonétique, ou « ḥawrafa », entre autres appellations, mais le résultat est le même : écrire la prononciation d'un mot non arabe en caractères arabes.

Les exemples de ce processus sont nombreux : termes scientifiques modernes, noms d'appareils récents, grandes marques internationales et bien d'autres encore. Dans cet article, nous évoquerons les débuts de la translittération, les raisons qui poussent à l'utiliser et les méthodes de translittération employées.

 

La translittération est très ancienne : elle est sans aucun doute née avec les premières rencontres entre civilisations et leurs échanges. Chez les Arabes, elle est apparue lorsqu'ils ont commencé à se répandre au-delà de leur péninsule et à entrer en contact avec d'autres civilisations, comme les civilisations grecque, perse ou indienne. Elle était indispensable : comment celui qui voulait découvrir, comprendre et transmettre la civilisation d'autrui aurait-il pu, par exemple, traiter les noms propres ? On trouve ainsi dans les écrits arabes des mentions d'Aristote et de Platon, qui sont des translittérations de noms de savants grecs. Pourtant, personne n'avait écrit spécifiquement sur cette question ni établi de règles en la matière : elle était laissée au style du traducteur et à ce qu'il jugeait approprié quant à la prononciation du mot et aux lettres arabes correspondantes. Le premier à s'être penché sur la question est le philosophe Ibn Khaldoun, qui a rédigé une introduction sur la manière de transcrire les lettres qui n'appartiennent pas à la langue arabe, car une langue peut comporter des lettres qui n'existent pas dans une autre. Le sujet n'est pas allé plus loin jusqu'aux débuts de la Renaissance arabe (Nahda), au début du XXe siècle, lorsque l'éminent linguiste Ibrahim al-Yaziji a relancé la question, suivi par de nombreux linguistes jusqu'à nos jours.

 

Quant à l'importance de la translittération et aux raisons de son utilisation, bien que la traduction vise avant tout à transmettre le sens d'une langue à une autre, la technique du transfert littéral est parfois indispensable pour que la traduction soit complète. Dans de nombreux domaines, le traducteur peut ne trouver aucun équivalent au mot qu'il souhaite traduire ; il arrive aussi que la prononciation d'un mot se soit répandue en arabe, de sorte que le mot tel qu'il se prononce dans sa langue d'origine sera plus facile à comprendre pour le lecteur que le mot traduit. Parmi les mots sans équivalent, on trouve par exemple « télévision » ; parmi les mots qui se sont répandus, « Internet » : le lecteur le comprendra plus facilement que l'expression arabe « al-chabaka al-ankabūtiyya » (la toile d'araignée), et ainsi de suite.

Dans le domaine scientifique, par exemple, de nombreux mots sont employés par les spécialistes dans leur prononciation non arabe, tout en étant écrits en caractères arabes, comme « chimie » et « physique », ou les noms des mesures et des unités, comme le mètre, le kilogramme, etc.

Dans le domaine du marketing, le traducteur peut recourir à la translittération pour transposer les noms de marques ou de produits, afin de préserver leur prononciation d'origine dans la langue source lorsqu'il les fait passer dans la langue cible. C'est le cas de McDonald's, Pepsi, Coca-Cola, Adidas et de très nombreux autres.

La translittération revêt également une grande importance dans la traduction des documents officiels, en raison du caractère sensible de la transcription correcte des noms dans la langue cible.

L'importance de la translittération se manifeste aussi dans les textes à forte dimension culturelle, comme les textes du patrimoine populaire ou les textes littéraires, où abondent les noms de personnages et de lieux géographiques, comme l'Amérique, l'Europe, la Turquie, etc. : ce sont autant de mots non arabes, mais qui s'écrivent en caractères arabes.

La translittération est également importante dans la traduction des textes religieux. Le terme « الزكاة » (la zakât), par exemple, est généralement écrit en anglais « Zakat » ou « Zakah » plutôt que traduit, afin qu'il ne perde pas son sens et ses connotations islamiques, ou qu'il ne soit pas confondu avec un autre terme comme l'aumône (alms). En islam, la notion de zakât diffère d'ailleurs de celle d'aumône : la zakât est une obligation déterminée, d'un montant déterminé et acquittée à des moments déterminés, et non une aumône que l'on donne à tout moment et en toute quantité.

 

Les traducteurs et les linguistes suivaient autrefois différentes méthodes pour obtenir le mot translittéré, chacun selon ce qu'il jugeait approprié. Aujourd'hui, les systèmes établissant des règles de translittération se sont multipliés et les méthodes divergent ; c'est pourquoi plusieurs systèmes ont vu le jour. Il n'existe pas de consensus sur la manière de représenter certaines lettres arabes (comme ع, غ, ص, ط, ظ, ش, ح, خ, ذ, ت) en caractères latins (comme en anglais, en français, en espagnol, en italien, en allemand, en néerlandais, etc.), mais il existe un consensus, ou quasi-consensus, sur la représentation des autres lettres. Parmi ces systèmes :

- Le système de l'école espagnole des arabisants, un système ancien apparu au début du XIXe siècle et élaboré par une équipe d'orientalistes espagnols dirigée par l'historien José Antonio Conde (1766-1820), afin d'établir des normes uniformes pour le traitement des noms arabes, Al-Andalus représentant huit siècles de l'histoire de l'Espagne actuelle.

- Le système de l'alphabet phonétique international, fondé par l'Association phonétique internationale sous la direction du linguiste français Paul Passy (1859-1940), avec l'aide d'un groupe de phonéticiens, pour la plupart anglais et français. Il repose essentiellement sur les lettres latines courantes, même s'il comporte des symboles très inhabituels empruntés au grec et à d'autres alphabets, et il fait toujours l'objet de diverses modifications.

- Le système de translittération technique standard de l'arabe, élaboré par les institutions militaires occidentales pour convertir les messages arabes en symboles compatibles avec le code Morse, qui est resté pendant longtemps le principal moyen de communication. Celui-ci ayant aujourd'hui disparu, le recours à ce système a disparu avec lui.

- Les règles de l'Organisation internationale de normalisation (ISO), qui s'est attachée à établir des spécifications normalisées

pour la translittération, publiées en éditions successives : la première était l'ISO/R 233, modifiée à plusieurs reprises, avant la parution d'une dernière version connue sous le nom d'ISO.

- Le système adopté par les Nations unies en 2017 pour normaliser les noms géographiques, sur la base du système adopté par les experts de la langue arabe lors de la conférence tenue à Beyrouth en 2007.

- Le système de la Bibliothèque du Congrès, en 1997. Ce dernier présente de nombreux avantages : il attribue à chaque lettre arabe son équivalent en caractères latins, sans en omettre aucune ; les voyelles brèves sont représentées par des lettres fixes qui ne changent pas, de même que les voyelles longues (alif, waw ou ya). Cette méthode traite également la gémination, la nunation et la ressemblance entre certaines lettres, et supprime les lettres superflues habituellement ajoutées sans raison.

Pour conclure, la translittération fait partie de notre vie quotidienne : de nouveaux mots s'infiltrent de toutes parts dans notre langue, et ce rythme s'est considérablement accéléré avec le développement fulgurant des moyens de communication modernes. Il est désormais indispensable que tous les linguistes et toutes les personnes concernées unissent leurs efforts et établissent des règles et des fondements adaptés pour combler les lacunes et éviter les divergences.